马车载着宜县一行五六个女孩，向着京城方向驶去。刚开始，女孩们都沉浸在远离家乡和亲人的伤痛中，再加上她们素不相识，彼此间互不搭理。半月后，对京城的憧憬和赶路的劳累，将离家的悲伤冲的所剩无几，女孩们才逐渐熟悉起来。
其中有一人姓许，小字姝言，举人之女。白净的瓜子脸，眉目如画，通身温婉的气质，令人见之忘俗，而且琴棋书画样样精，是举全族之力培养出的闺秀。
许姝言在人群中一眼就看见了半夏，容颜虽只是中人之姿，可是那双眼睛静谧而深沉，周身宁静淡然的气质，初看不打眼，却让人无法忽视她的存在，犹如桂花般“何须浅碧深红色，自是花中第一流。”
许姝言有意结交，两人年龄又相仿，一来二去便熟识了，一路上相互安慰，排遣心中对家人的思念和对未来的恐慌。
一路上由马车换船再换马车，走了近两个月总算到了京城。马车驶入宫门的时候，半夏心头一颤，这一进去，再出来就难了，也不知道自己能不能平安走出这道大门。
从全国各地采选的上千名秀女，要经过层层选拔，只留秀色夺人，聪慧压众的五十人成为淑女。只有这五十人才有机会出现在皇上面前，有幸被皇上选中成为妃嫔，其余人则成为宫人，女官。
做了宫人和女官，到了二十五岁，就有机会可以出宫，但只要成为了淑女，哪怕从未侍寝也终身无法出宫了。
半夏颜色堪堪可称清丽，可能入选的秀女，哪个不是琼姿花貌，才华出众。更况且她本就无心于此，在其他人争相给选拔的尚宫和内侍贿赂时，半夏只作不知。于是在第一轮选拔时，半夏不出意外的被黜落了，自此成了一名宫人。
许姝言倒是有幸通过层层选拔，成为了那五十淑女之一。
新进的宫人分配宫室和工作时，所有人都卯足了劲的给尚宫和内监塞银子，以谋求个好去处。